O IRC (Internet Relay Chat) foi originalmente concebido por Jarkko Oikarinen em 1988. Desde o seu começo na Finlândia, tem sido usado em mais de 60 países de todo o mundo. Apesar de inicialmente pretender ser um substituto do programa "talk", típico em sistemas UNIX, acabou por se tornar em muito mais do que isso.
O IRC é um sistema de troca de mensagens multi-utilizador em tempo real, onde as pessoas convivem em "canais" (locais virtuais, normalmente com um tópico de conversação), para falar em grupo ou em privado. O IRC continua em constante evolução e a forma como as coisas funcionam numa determinada altura pode não corresponder à forma como funcionam na semana seguinte. Cada vez que se entra no IRC, é aconselhável que se leia a "Message Of The Day" (MOTD) para se conhecerem as modificações introduzidas.
O IRC ganhou a sua fama internacional durante 1991, com a Guerra do Golfo Pérsico, onde constantes actualizações de informação apareciam nesta rede , provenientes de todo o mundo, e uma enorme percentagem de utilizadores se reunia num único canal para ouvir (ou melhor, ler) os últimos relatos. Teve um uso idêntico durante o golpe contra Boris Yeltsin, em Setembro de 1993, em que utilizadores do IRC de Moscovo emitiam relatos em directo acerca da evolução da situação.
O acesso ao serviço de IRC requer a utilização de um programa do tipo "cliente", que o liga à rede de IRC, através de um outro programa chamado "servidor".
No caso do servidor utilizado estar integrado numa rede de IRC, as mensagens geradas num dado canal, pelos utilizadores de qualquer um dos servidores, são difundidas automaticamente para todos os restantes servidores que tenham utilizadores nesses mesmos canais de conversação.
Historicamente, a rede EFNet foi a primeira rede a assumir uma dimensão mundial. Mais recentemente, têm vindo a surgir algumas redes alternativas (UnderNet, ArcNet e outras), por forma a eliminar algumas deficiências de funcionamento herdadas do passado ou simplesmente para reduzir o número de canais de conversação.
A RCCN iniciou em 1996 alguns trabalhos no sentido de constituir uma Rede de IRC Portuguesa, interligando os diversos servidores portugueses. Prevê-se também a criação de um ou mais pontos de acesso a uma das redes mundiais de IRC. A Universidade de Aveiro, mercê da apresentação de um projecto junto da FCCN, está a coordenar as actividades relativas à interligação de servidores e definição de regras de funcionamento da Rede de IRC Portuguesa: PTnet.
A conversação é efectuada por canais, por forma a garantir que as mensagens trocadas são do interesse de todos os utilizadores presentes no canal. De uma forma geral, o nome do canal é suficientemente explícito para indicar a área de assuntos tratada. Em todas as redes existem canais como #irchelp, #irc ou #ajuda, onde pode obter uma lista mais extensa de servidores e/ou ajuda relativa à utilização do IRC. Numa primeira visita a um servidor de IRC, os utilizadores menos bem informados poderão confontrar-se com uma avalanche de mensagens, logo que acabam de entrar num dado canal, e que aparentemente lhe são dirigidas. Na realidade, as coisas não são bem assim, pois as mensagens exibidas correspondem na maioria dos casos a trocas de mensagens em modo público. Apesar de poder existir troca de mensagens em privado entre utilizadores, de uma forma geral, toda a conversação é efectuada em modo público.
Uma vez dentro do canal, verá outros utilizadores a falarem. Muitas vezes o utilizador aparece a meio de uma conversa... Caso não seja familiar com o canal em questão, a melhor opção será ficar parado e observar as mensagens durante alguns minutos para saber do que trata a conversação. Infelizmente, é comum o nome do canal não tem nada a ver com o tema que se desenrola dentro do mesmo. Portanto, se entrar no canal #baseball e deparar com conversas sobre rock'n'roll ou futebol, não fique surpreso.
Para começar a dialogar, basta simplesmente começar a escrever. Assim que se acaba de escrever aquilo que se quer dizer, basta carregar na tecla "return". Pode começar com algo simples como "hello!" ou "ola!". Tudo o que envia para o canal é visto por todos os utilizadores que aí se encontram. É como um grupo de pessoas a conversarem à volta de uma mesa, uns com os outros.
Uma vez interligado a um servidor, e no caso de ainda não ser conhecedor dos comandos de operação do IRC, poderá utilizar o comando /HELP como ponto de partida, para obter a lista e as funções dos comandos disponíveis. Alguns programas cliente de IRC possuem interfaces gráficos que facilitam a utilização de alguns comandos e, em alguns casos, o utilizador pode mesmo fazer todas as operações possíveis no IRC através desse interface.
O critério normalmente utilizado na escolha do melhor servidor é o de identificar aquele que se encontra geograficamente mais perto, apesar de na prática este poder não ser o mais adequado. No entanto, à medida que nos vamos familiarizando com o serviço, facilmente elegeremos a lista de servidores que melhor nos convém. Além do nome do servidor, é também necessário indicar o número do porto de comunicação, que em geral é o 6667. Alguns servidores estão "atentos" a outros portos (os mais comuns variam entre os valores 6660 e 6670), mas não todos. Quando em dúvida, tente o 6667.
Um operador de canal é vulgarmente visto com o caratere "@" antes do seu pseudónimo na lista de utilizadores de um canal. Os operadores são os reis ou raínhas do seu canal. Isto significa que eles podem expulsar ou mesmo banir do seu canal quem bem entenderem, por qualquer razão. Quem não se sentir confortável com estas regras pode criar o seu canal, do qual se tornará automaticamente operador. O estatuto de operador de canal pode ser transmissível / extensível entre utilizadores.
As redes de IRC, de uma forma geral, têm coberturas geográficas consideráveis. Sempre que ocorrem cortes nas comunicações, o conjunto de servidores de IRC, que em condições normais formavam uma rede na sua totalidade, acabam por dar origem a duas ou mais sub-redes. A esta situação de fraccionamento é dado o nome de netsplit, e infelizmente são uma parte da rotina na vida do IRC.
Pelo facto dos utilizadores numa dada rede de IRC se verem, independentemente de estar ou não ligados ao mesmo servidor, mercê dos mecanismos já referidos de intercomunicação entre servidores, sempre que ocorrem netsplits, poderão surgir mensagens como "***Signoff Manuel (*.bu.edu eff.org)", indicativas de que o Manuel se encontrava ligado através de outro servidor, que entretanto ficou inacessível na sequência da ocorrência do corte nas comunicações.
Esta página foi criada tendo por base um artigo publicado no NETSurfer - Boletim Informativo do
Centro de Informática e Comunicações da Universidade de Aveiro.